La col de repollo (Brassica oleracea var. capitata) constituye una de las hortalizas de mayor importancia en la región del Caribe (Alam,1990), Asia (Talekar,1995), América Central (Andrews,1990) y otras regiones del mundo. Su cultivo se ha incrementado en Cuba fundamentalmente en los últimos años, con motivo de la creciente demanda de productos hortícolas, así como por su gran aceptación en la población.Otros países de la región como México y Jamaica han experimentado comportamientos similares en la producción de esta crucífera, reportándose producciones de 6 785 t en 1973 y ascendiendo éstas a 15 150 t en 1986 para el segundo país (Alam,1990). En el año 1990 el estimado mundial ascendió a 42,2 millones de toneladas (Talekar,1990), lo que denota la importancia de este cultivo en muchos países del planeta.

Existen una serie de factores negativos que atentan contra la calidad de las cosechas de col y otras crucíferas a nivel mundial, los cuales están mayormente enmarcados en el ámbito de la protección de plantas. Por este concepto son afectadas la mayoría de las extensiones de repollo y específicamente son las plagas inséctiles las encargadas de encarecer las producciones (Talekar,1990). La polilla de la col, Plutella xylostella (L). es considerada el principal problema, tanto del área, como del mundo en general. Alam(1990), señaló daños de hasta el 90%, con 75 % como promedio en el área del Caribe. En este sentido se han desarrollaro una serie de proyectos por la FAO, investigaciones conjuntas y otros, encaminados al incremento del conocimiento con relación a esta plaga, sus características principales y la implementación sostenible de su manejo. A propósito de ésto Emil Q. Javier, Director General del Centro Asiático de Investigación y Desarrollo (AVRDC) señalaba en 1990 la importancia global de P. xylostella y como su control se estimaba en aproximadamente 1 billon de dólares anuales(Talekar,1990).

Inicialmente en Cuba los aspectos relacionados con la lucha de P. xylostella incluian una serie de medidas, entre las que predominaban la aplicación de formulaciones químicas de todo tipo (carbamatos, fosforados, piretroides, etc.), en base a programas de aplicación, lo cual dió al traste más tarde con la detección de problemas de pérdida de sensibilidad (Mustelier,1990)

De manera semejante parece ser que ha ocurrido en muchos países del área debido a pocas restricciones con relación al registro y uso de estos productos. Pollard en 1994, señaló incrementos en el número de aplicaciones por cultivo en Trinidad, refiriéndose a casos en los que se realizaban entre 20-30 aplicaciones por ciclo, representando entre el 40-50% del costo de producción.

El comienzo de la utilización de Bacillus thuringiensis Berl. (Bt), con fines de combate contra lepidópteros en crucíferas, marcó un paso de avance en la lucha contra estos insectos, puesto que se solucionaron en gran medida los problemas de insectorresistencia que ya eran algo insostenibles en muchos casos y por otra parte se dotó al productor con un medio menos nocivo al agroecosistema. No fue hasta la campaña 1989-90, que se comenzaron a registrar los primeros señalamientos sobre la pérdida de sensibilidad a muchas formulaciones de Bt, lo cual se avisoró como algo realmente importante, puesto que muchas de las extrategias de lucha contra P. xylostella se basaban en un uso intenso y a veces único de este medio biológico.

Debido a estos problemas, en el área del Caribe específicamente, la búsqueda de alternativas contra P. xylostella ha conducido al empleo del control biológico por medio de entomófagos, incluyéndose el uso de varias especies de parasitoides, (en algunos casos a través de especies nativas o ecotipos y en otros por medio de la introducción de especies exóticas), gracias a la colaboración de organizaciones que han facilitado su introducción y el desarrollo de técnicas para el manejo de estos entomófagos. Esta tecnología se perfila con grandes perspectivas en numerosos países asiáticos y su inclusión en los paquetes tecnológicos de manejo integrado de P. xylostella juega hoy día un papel importante en casi todas las naciones que cultivan esta crucífera.(Cock,1992).

Problemas principales del combate contra P. xylostella en el neotrópico.

La problemática de P. xylostella en la región neotropical se evidenció desde hace algunos años, cuando muchos de los plaguicidas empleados, comenzaron a surtir un efecto algo limitado con relación a épocas anteriores(Alam,1990). En esta área, donde la agricultura ha sido catalogada como "variada", sus países tienden a consumir las crucíferas entre los diferentes vegetales sembrados y esta plaga significa en conjunto con otros lepidópteros, el principal impedimento productivo.(Tabla 1) Entre las consecuencias mayormente incidieron, tanto después del uso abusivo de insecticidas, como de mezclas empíricas (cocteles); se encuentran la determinación de la pérdida de sensibilidad de éstas y en ocasiones el rechazo de las producciones que son enviadas a otros países, debido a los altos niveles de residuos tóxicos (Pérez, comun. pers.).

Tabla 1. Plagas de importancia económica en cultivos de crucíferas en el área del Caribe.

Fuente: Alam,1992.

En la región Centroamericana, donde la aplicación de insecticidas químicos ha fallado, el interés de los productores por la introducción de nuevas tecnologías se hace cada vez más fuerte.

En Costa Rica y Honduras la presencia de insectorresistencia en poblaciones de campo se documenta desde hace pocos años. En 1990 Ovalle y Cave reportaron niveles de resistencia en poblaciones de P. xylostella que superaban en 45, 224 y 412 a poblaciones sensibles cuando éstas se trataban con mevinfós, metamidofós y cipermetrina, respectivamente.

En la figura 1 se muestran los niveles de resistencia de 3 poblaciones de larvas de P. xylostella a insecticidas comúnmente usados en comparación con una cepa susceptible. Los mayores tenores de pérdida de sensibilidad se aprecian ante cipermetrina y los menores para los otros dos insecticidas. (Andrews y cols, 1990).

Figura 1. Niveles de resistencia mostrados por P.xylostella en 3 zonas productoras de repollo en Honduras.

Fuente: Andrews y cols.,1990

Portillo y Jiménez (1988) y luego Moncada y Sánchez (1990) mostraron que muchos de los insecticidas sistémicos preferidos por los productores eran poco efectivos en Honduras, con valores de efectividad técnica comprendidos entre 25 y 70 % como máximo. Sobre estos productos recaía hasta hace poco gran parte del peso para el control de P. xylostella, reportándose como promedio seis y diez aplicaciones en las épocas lluviosas y sequía respectivamente.

Los productores costarrisenses, menciona Carballo y col (1989), realizan un número total de 16 aplicaciones calendarizadas para el combate de esta plaga.

Cuba puede ser agrupada entre los países de la zona en los cuales, se presentaron problemas de insectorresistencia, o al menos pérdidas de sensibilidad en poblaciones de campo (Mustelier,1990). Durante las últimas campañas de la década del 80, comenzaron a presentarse dificultades con el control de P. xylostella en campo, lo cual fue un elemento importante para la búsqueda de nuevas alternativas, que incluyeron como base fundamental la sustitución de los insecticidas químicos en el cultivo. Esto condujo a una reducción sustancial en la campaña 1991-92 y a su eliminación total a partir de 1992-93 (Figura 2), revirtiéndose en un equilibrio de los agroecosistemas a través de la conservación de los enemigos naturales y en una reducción sustancial en los límites de residuos tóxicos de las cosechas.

Figura 2. Comportamiento del consumo de insecticidas químicos en el cultivo de la col. (1988-94).

A finales de la década del 80, se probaron algunos formulados de insecticidas químicos como cartap, bensultap, fentoato y teflubenzuron cuyos efectos fueron bastante espectaculares contra P. xylostella y otras plagas del repollo (Mustelier y cols, 1989) (tabla 2).

Tabla 2. Número de aplicaciones y período de efectividad de insecticidas contra P. xylostella (L) en col.Quivicán, Cuba 1989.

Fuente: Mustelier y cols 1989.

A pesar de los resultados obtenidos con estos insecticidas químicos, el uso de los mismos se ha visto fuertemente restringido. Solo en casos extremos donde la aplicación de Bt no consigue mantener la población de la plaga a niveles bajos, es que se utilizan estos productos.Tales situaciones son poco frecuentes cuando se hace un seguimiento del comportamiento poblacional de las diferentes plagas que atacan al cultivo.

Otro de los aspectos que ha demostrado ser esencial en la obtención de buenos resultados en el combate de P. xylostella, lo constituye la señalización de la plaga y el conocimiento de los umbrales de daño y económicos. King y Saunders (1984) establecieron que las aplicaciones de insecticidas son casi siempre necesarias después de la formación de la "cabeza" o cuando se encuentra 1 larva en 10 plantas. Por su parte en Honduras, Andrews (1984) plantea que las aplicaciones deben ser semanales durante la época de semillero y que después del trasplante un total de 6 larvas en 60 plantas justifica una aplicación de insecticida. Vásquez y Secaira (1990) concluyeron que la inspección visual de las "cabezas", es un método efectivo para la toma de decisiones en la implementación de un manejo. Ellos determinaron que 50 y 100 muestras por campo homogéneo aportan resultados inequívocos en un 64 y 78 % de los casos respectivamente, sin embargo cuando la plaga se encontraba cerca del umbral de aplicación, el tamaño muestral para éste método se incrementaba a niveles muy altos.

Existen diferentes criterios entre los productores del área para llevar a cabo los tratamientos al cultivo (Ardan y Sánchez, 1990). Entre ellos abundan los cultivadores algo arriesgados, que con tal de reducir el tiempo empleado en el manejo, calendarizan sus aplicaciones. Otros aplican sobre la base de los niveles de adultos del insecto presentes en el campo y algunos evaluan el total de adultos de lepidópteros en general.

Carballo y col (1989), probaron en Costa Rica la utilidad de los niveles de incremento de daños para definir el momento de la aplicación. El umbral del 10 % de daños nuevos aportaba los mejores resultados, con una mayor reducción de tratamientos (16 a 9), comparado con un testigo calendarizado.

En Cuba, los tratamientos se realizan sobre la base de criterios fundamentados en los niveles poblacionales de larvas que existen en un total de 50 plantas por campo homogéneo. Un índice de 1.0 larvas por planta constituye el valor establecido para dar la señal y niveles superiores implican pérdidas económicas importantes, lo cual; se ha demostrado en el desarrollo de la práctica agrícola Massó(1976).

Uso de microorganismos

La utilización de diferentes formulaciones de B.t., como arma de lucha contra este insecto se ha hecho indispensable para la mayoría de los cultivadores del área. La problemática confrontada con casi todos los plaguicidas químicos, incluyendo insecticidas de modo de acción novedoso, fomentó el paso a la aplicación de Bt como parte de las estrategias de manejo en Honduras (Figura 3) y otros países de América Central.

Figura 3. Desplazamiento en el uso de los insecticidas sintéticos en col por formulaciones de la bacteria entomógena Bt. en Honduras.

Fuente: Andrews y col, 1990.

En relación a este mismo aspecto, Cuba ha experimentado cambios significativos desde el año 1988, hasta el pasado año. Si observamos la Figura 4, veremos que el área sometida a tratamientos con B.t enla campaña pasada, supera en algo más de 3 veces a la tratada en la campaña 88-89.

Figura 4. Areas de col beneficiadas con Bt para el combate de P. xylostella

La publicación de numerosos artículos que aluden la confirmación de la posible aparición de resistencia a B. thuringiensis significó y aun significa un problema potencial o sencillamente un hecho para algunos cultivadores de crucíferas a nivel mundial. Inicialmente, la pérdida de sensibilidad de los insectos a productos a base de Bt, estaba limitado a algunos registros relacionados con lepidópteros plagas de almacén, específicamente Plodia interpunctella (Hübner) (Mc Gaughey, 1985). Más tarde han aparecido reportes provenientes mayormente de países asiáticos (Uk, 1994; Talekar, 1990) y de diversas regiones de E.U.A (Talekar, 1990).

Muchos autores concuerdan en los mecanismos biológicos presentes en P. xylostella, relacionados con la aparición de resistencia. Este se plantea, que es muy similar al encontrado en P. interpunctella, y que en esencia se basa en la reducción de la afinidad de la membrana del mesenterum del insecto a la toxína de B. thuringiensis (Gould, 1991; Van Rie y cols, 1990). Además, la resistencia cruzada también es posible entre cepas y formulaciones de esta bacteria, con particular énfasis, en aquellas cepas pertenecientes a un mismo serotipo (Tabashnnik y col 1991). A pesar de ésto, B. thuringiensis continua siendo un eslabón clave para la lucha contra P. xylostella a nivel mundial (Talekar,1995), aunque ya se perfilan muchas estrategias que persiguen un uso más racional de esta bacteria, mayormente basados en la utilización de umbrales de daños, aplicación en mezcla con algunos plaguicidas químicos, su uso de acuerdo a los niveles de biocontrol ejercidos por otros agentes, etc. Algo que en realidad deberá formar parte activa en pocos años en el biocontrol de P. xylostella con B.t, lo constituye el monitoreo de resistencia a productos a base de esto microorganismo, debido a la importancia de estos insecticidas para los cultivadores (Plapp et al, 1990).

La situación inherente a la resistencia a Bt en el neotrópico es algo que al parecer no representa una dificultad por el momento o los estudios relacionados con este aspecto no han sido abordados de manera apreciable en la literatura. No obstante esta situación puede estar vinculada mayormente al respaldo limitado de las investigaciones en algunas zonas del área, lo cual impide a su vez el desarrollo de experiencias en ésta temática.

El uso de otros microorganismos en el control de P. xylostella se ha visto ampliamente superado por el empleo de Bt, aunque se conoce del registro, y en algunos casos el empleo como alternativa de lucha, de hongos entomopatógenos como Paecilomyces fumosoroseus (Wise), Metarhizium anisopliae Metch. y sus mezclas con Bt .(Blanco y cols, 1995). Alam (1990), sugiere la aplicación de los hongos Beauveria bassiana (Bals) Vuill. e Hirsutella sp. como alternativas para lograr un control permanente de P. xyllostella. Moncada y Sánchez (1990), por su parte reseñan el uso de un virus poliédrico como parte de las estrategias de lucha no químicas, con el cual obtuvieron entre 60 y 70% de efectividad técnica sobre la plaga.

Uso de parasitoides.

El uso del control biológico por medio de parasitoides, en el área ha formado parte activa de muchos proyectos desarrollados por varias organizaciones internacionales. En la tabla 3 se ofrece una relación de los países donde se ha llevado a cabo la introducción de parasitoides como complemento en el control de P. xylostella.

Tabla 3. Control biológico clásico de P. xylostella.

Tabla 3 Cont.

Fuente: Cock, 1992.

En muchas de las Islas del Caribe, la introducción de parasitoides, se viene realizando desde la década del 70. A pesar de ésto son pocos los países en los que se ha logrado establecer alguna de las especies anteriormente mencionadas, lo cual se demuestra con el bajo nivel de ejemplares recobrados.

Entre los países que sobresalen por el avance alcanzado en la aplicación de entomófagos, están Barbados, con la obtención de tasas de parasitismo para Cotesia plutellae, entre 18-52 % durante los años 1971-80, a pesar de que el uso de insecticidas durante esta etapa era intenso (Pollard, 1994). En Trinidad, sin embargo, estos resultados fueron más difíciles de alcanzar.

En 1990 Alam, señala la presencia de un complejo de biorreguladores, entre los cuales incluye Trichogramma sp., Diadegma insulare, Cotesia (=Apanteles)sp. (grupo glomerata), Oomyzus (Tetrastichus) sokolowskii entre otros. Como resultado final de este trabajo se observó a C. plutellae como uno de los factores de mortalidad principal de las poblaciones de P. xylostella. Sin embargo desde el establecimiento de C. plutellae en Jamaica se encontraron 4 especies de hiperparásitos atacando sus cocones (tabla 5).

Tabla 4. Complejo de parasitoides, depredadores y hongos que atacan varios estadíos de P. xylostella en Jamaica.

Fuente: Alam, 1990

Experimentos similares en la utilización de parasitoides para el control de P. xylostella, se han desarrollado en algunos países de Centroamérica. Chávez y cols, en 1993 reportaron la introducción de C. plutellae en Venezuela con el propósito de establecer el control sobre la plaga, pero hasta el momento no se ha obtenido confirmación de su establecimiento.

Cordero y Cave (1990), señalaron a Diadegma insulare entre las especies de parasitoides que mejor comportamiento mostró como biorregulador de P.xylostella y su establecimiento fue demostrado, luego de colectas durante todo el año en áreas productoras de crucíferas en Honduras. Los tenores de parasitismo oscilaron entre 9-36 % en áreas tratadas con insecticidas y de 18-46 % en campos no tratados. Es importante destacar que a la vez se reportaron 13 especies hiperparasíticas (2 Facultativas y 11 obligadas), que fueron limitantes directos en el comportamiento de D. insulare.

Se conoce de manera poco detallada el complejo de enemigos naturales que interactúan con esta plaga en los diferentes agroecosistemas de Cuba. En la tabla 5 se reflejan algunas de las especies que están representadas con mayor abundancia.

Tabla 5. Principales especies, familias y géneros asociados a poblaciones de P. xylostella en Cuba.

Estudios en este sentido, revelan la importancia de la conservación de los enemigos naturales. Ejemplos de ésto, son evidentes en investigaciones desarrolladas por Massó Elina y cols 1976, en las cuales se registraron tasas de parasitismo superiores al 60 % y en las que estuvieron involucradas mayormente las primeras dos familias señaladas en la tabla 5. Resultados afines fueron registrados por Mustelier y Blanco 1993, que reportaron poblaciones numerosas de Toxomenus floralis (Fab) como parte importante del control natural observado en áreas de producción. Caballero Susana y cols en 1994 y la misma autora en el presente año, señalan efectividades en la liberación de Trichogramma pintoi y Trichogramma sp. contra poblaciones de P. xylostella, en dosis comprendidas entre 150 000 y 500 000 adultos de estos entomófagos.

El establecimiento de épocas de siembra propicias para el cultivo del repollo ha sido motivo de estudio por varios autores en Cuba. Massó Elina en 1976, determinó la importancia de enmarcar el grueso de la siembras de la etapa inicial, es decir entre los meses de septiembre y noviembre, puesto que los incrementos poblacionales de la plaga se registran a partir de diciembre y alcanzan su máximo valor en los meses de febrero-marzo. Mustelier y Blanco(1993), concluyen que las plantaciones enmarcadas en las últimas etapas (enero-febrero) reciben una afectación mayor por parte de la plaga y que el costo de protección de las mismas es aproximadamente tres veces mayor que en la primera (septiembre-octubre).

Entre las estrategias de rotación que se emplean en Cuba con relación a la col, se incluyen principalmente evitar la plantación consecutiva de crucíferas u otros hospedantes en una misma campaña, o entre dos de éstas. Milán Ofelia y col (comun. pers. ) se refieren ha algunas plantas hospedantes como berro (Nasturtium officinale R. Br.), berenjena ( Solanum melongena L.) y además varias crucíferas, de lo cual se deriva que para el establecimiento tanto de semilleros, como de plantaciones, deben tenerse en cuenta éstos elementos. Mustelier y col (1990) realizaron estudios relacionados con el índice de afectación por P. xylostella en algunas variedades de crucíferas y concluyeron que los mayores índices de daños se producen en coliflor, con valores de hasta 18 larvas/planta ( después de 61 días de plantadas ), pero que las variedades que más rápidamente se infestan son col y brócoli con 0.6 y 0.65 larvas/plantas, respectivamente. Por otro lado determinaron que de manera general las crucíferas formadoras de repollo son las más afectadas. Los policultivos o cultivos asociados en general son otras de las alternativas adoptadas de forma empírica por muchos campesinos de la región, pero en la actualidad este método se conoce científicamente como una media importante de reducción en la incidencia de plagas de la col. Mustelier y cols (1991), reportaron resultados alentadores en el intercalamiento de col y zanahoria, con el cual se reducen de forma significativa las poblaciones de P. xylostella. Sin embargo no se lograron éstos beneficios cuando se asociaron col y tomate, por lo que la introducción de plantas que puedan resultar inapropiadas para el desarrollo de P. xylostella, como las referidas anteriormente son de gran utilidad en el trazo de estrategias de plantación y en el empleo de policultivos. Con relación a ésto último Guardamuz y cols (1990), afirmaron que la asociación col-tomate no tiene grandes perspectivas en Nicaragua, debido al que el tomate es sembrado mayormente en zonas bajas, lo cual no coincide con la estrategia de siembra adoptada para el cultivo del repollo. Otras experiencias en Honduras, perfilan los beneficios que se obtienen al plantar col de repollo y ajo de forma intercalada ( Andrews y cols, 1990 ).

Otros métodos de lucha no convencionales han jugado un papel importante en muchos países de la región centroamericana y del Caribe, luego de las dificultades en el control de P.xylostella por una gran parte de los productores. Sobresalen en este aspecto, Nicaragua, donde se investigan ampliamente los extractos de plantas para el control de plagas claves, incluyendo P.xylostella (Barahona y Miranda, 1990).

Los sistemas de riego son a veces utilizados por muchos productores hondureños como complemento de los medios de lucha convencionales. En tal sentido, Mora (1990), determinó que parcelas sometidas al uso combinado del riego e insecticidas mostraban una menor incidencia de P.xylostella, a la vez que se incrementaban la calidad y cantidad de la cosecha.

La adopción de medidas alternativas de lucha para el combate de P. xylostella en la región es una tendencia que se vislumbra con gran fuerza en algunos países del área, específicamente en aquellos que tienen el patrocinio directo de investigaciones y proyectos, por parte de Universidades Autónomas, Centros de Investigación, Organizaciones Internacionales, etc. No obstante, cada vez existen más elementos que propician la acogida de este método armónico de lucha por parte de los productores, puesto que las exigencias del mercado en cuanto a límite de residuos tóxicos en los productos agrícolas es cada vez mayor. Esto a la par con las repetidas dificultades en el combate de plagas del repollo por parte de productores que asumen los sistemas de lucha mediante programas de aplicación, constituyen un factor acelerador de la introducción de esta tecnología. Entre las principales dificultades que se plantean para la introducción del manejo integrado de P. xylostella, están la falta de información científica, no convencimiento de los productores de la necesidad de hacer un acercamiento a las técnicas de manejo, dificultades en los servicios de extensión agrícola, y dentro de éste el flujo de información entre científicos y extensionistas (Pollard, 1994).

En Cuba se perfilan muchos trabajos encaminados a la implementación del manejo integrado de P. xylostella como un punto recurrente de investigadores y productores. La extensión agrícola, constituye uno de los eslabones más débiles en la materialización de éste propósito, pero ello no ha sido un factor que lo impida del todo en algunas regiones del país. La incorporación del control biológico con formulaciones de Bt de producción nacional y su aplicación en base a umbrales de acción, el empleo de métodos culturales ,como siembra en épocas apropiadas, rotación adecuada de cultivos, elementos de colindancia, etc, han sido las estrategias que han predominado a nivel nacional. Sin embargo, la introducción de nuevos medios biológicos, como hongos entomopatógenicos, el intercalamiento de cultivos y la liberación masiva de parasitoides han comenzado a formar parte de las estrategias actuales.

Guan-Soon (1990) establece que una estrategia lógica para la implementación del manejo integrado de plagas, inicialmente debe comprender la determinación del conocimiento que posean los productores sobre manejo de plagas, actitud y prácticas que llevan a cabo al respecto, realización demostraciones prácticas de MIP en áreas piloto y entrenamiento apropiado de los extensionistas y productores, debiéndose emplear para el último caso, métodos que apoyen la comunicación (plegables, posters y otros medios audiovisuales), además de desarrollar prácticas de campo que permitan incrementar "in situ" los conocimientos del personal vinculado a la producción y extensión de ésta tecnología.

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